萨米·纳塞利出生在巴黎的第四区，原名赛伊德·纳塞利，父亲是阿尔及利亚人，母亲是法国人。从少年时期开始，他便对电影充满向往，虽然实现理想的路途并不顺畅，但这个有着灰兰色双眼的漂亮男孩在将名字从生涩的“赛伊德”该成“萨米”之后，开始步入正轨。尽管当时非裔移民在法国影坛还很少受人关注，但萨米一直在锲而不舍。
也许没人想过，任人皆知的《这个杀手不太冷》中曾出现过萨米的身影，他在这部经典影片中甚至连姓名都没有，只是扮演了1号反恐特警。1995年，他参演了《Rai》，这部描写郊区青年生活的电影在洛迦诺国际电影节上为他赢得了特别奖，在巴黎电影节中再夺特别关注奖。不过，萨米的真正成名始于吕克·贝松的青睐，《的士速逮》是他主演的第一部电影，萨米成为高票房的受益者，并且一发不可收，接连出演了《的士速逮2》和《的士速逮3》。
从小角色到男一号，从动作片到电视电影，萨米陆续出演了多部电影，其中包括哥哥毕比·纳塞利为他度身打造的《黑道无间》、与伊莎贝尔·阿佳妮同台献艺的《悔过的女人》，以及最近为他赢得戛纳最佳男演员奖的战争史诗《光荣岁月》
